Este día, los reinos de España y Portugal firman el Tratado de San Idelfonso, un pacto preliminar que estableció los límites de las colonias bajo su dominio en América.
El lugar de la ceremonia fue el Palacio de La Granja de San Ildefonso, en Segovia, y lo firmaron el conde de Floridablanca, en representación de Carlos III de España, y Francisco Inocencio de Souza Coutinho, en nombre de la reina María I de Portugal, “con el sincero deseo de extinguir las desavenencias que ha habido entre las coronas” y “sus respectivos vasallos por casi el espacio de tres siglos sobre los límites de sus dominios de América y Asia”.
Además de consolidar la paz entre ambos países y de proceder a la liberación de los prisioneros de ambos bandos, el tratado estableció la frontera americana por una línea trazada siguiendo el curso de varios ríos. España debió evacuar la isla de Santa Catalina y Portugal se comprometió a negar la entrada en este puerto a barcos que no fueran de los países firmantes.
Este tratado supuso un acercamiento entre las coronas ibéricas, después de décadas de enfrentamientos y disputas, desde la independencia portuguesa, en 1640, y su alianza con Inglaterra. El acuerdo fue ratificado con el Tratado de Amistad, Garantía y Comercio firmado en El Pardo, un año después.
Los conflictos diplomáticos y militares entre España y Portugal sobre los límites de sus colonias americanas comenzaron desde la llegada de Cristóbal Colón al Caribe, en 1492. Al año siguiente, una bula papal concedió a España la posesión de la mayor parte de los nuevos territorios. Ante los reclamos portugueses, en 1494 se firmó el tratado de Tordesillas, por el que esta línea de demarcación se fijó a 370 leguas al oeste de Cabo Verde, dejando claramente delimitada la pertenencia a España de la región patagónica y las islas australes.
Pero la rudimentaria cartografía de la época impidió establecer con exactitud dicha línea, llevando a distintas interpretaciones sobre los límites entre ambos países, que demandó siglos de enfrentamientos diplomáticos y militares, imponiendo sucesivos tratados y traslados de la línea fronteriza. En uno de los sitios donde más se reflejó la controversia fue en territorio uruguayo.
El ascenso al trono de María I de Portugal, sobrina de Carlos III de España, posibilitó ese acercamiento de los países vecinos.