Este día, por acuerdo general de ministros del Poder Ejecutivo Nacional, se dispone que “la subprefectura de la isla de los Estados se denominará en lo sucesivo “Estación del faro y presidio”, pudiendo el Ministerio de Marina invertir los fondos de estas últimas partidas en el personal que sea necesario para la nueva estación”.
El decreto puso bajo dependencia del Ministerio de Hacienda a la Prefectura General de Puertos y Subprefecturas, anteriormente dependiente de la cartera de Marina, aunque se exceptuó a la isla de los Estados. Desde 1884, existía en San Juan de Salvamento un presidio militar, que, en marzo de 1899, fue trasladado a Puerto Cook.
“El Estacionario tiene un jefe que lo es de toda la isla, actualmente el teniente de navío don Zoilo Romero, antiguo y experto marino. El jefe del presidio es el sargento mayor don Juan Grandón que tiene a sus inmediatas órdenes a un destacamento del regimiento de artillería de costas (que mandaba el comandante Mallo). Ese destacamento de jóvenes conscriptos, en su mayoría de la provincia de Corrientes, lo manda el subteniente don Carlos Baroffi Cabral” (diario El País. Buenos Aires, 19/2/1901).
En ese entonces, existían sólo dos puntos habitados, San Juan de Salvamento, donde estaba instalado el legendario Faro del Fin del Mundo; y Puerto Cook, donde las dependencias antes mencionadas cobijaban a un contingente mayor.
“En el censo de 1895 figuraban 15 presos en San Juan de Salvamento, que ascendían a más de 40 en 1898 (…) en 1902 ya había 119 condenados, custodiados por 30 hombres del 1º de infantería, regimiento que estaba de guarnición en Río Gallegos; otros 16 eran personal subalterno de la armada” (Alfredo Becerra. Los prófugos de la isla de los Estados).
En noviembre de 1902 comenzó el traslado de los reclusos a Ushuaia y, un mes después, se desencadenó una trágica rebelión y fuga de peligrosos condenados, que aprovecharon la reducción de la custodia por el operativo de traslado y mataron a dos guardias e hirieron a otros dos con cuchillos y lanzas para matar lobos, con los cuales se adueñaron del presidio.
Durante varios meses, la fuga atemorizó a los fueguinos y, hasta la captura de los evadidos, estuvo en los titulares de los principales medios de la época.