a Agencia Espacial de Estado Unidos celebró el año nuevo con el sobrevuelo histórico por la sonda New Horizons del cuerpo celeste más distante jamás observado de cerca, Ultima Thule, a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra.
La sonda envió unas señales muy esperadas que llegaron a la Tierra confirmando que había logrado su misión sin sufrir daños.
New Horizons "funciona", anunció Alice Bowman, una responsable del proyecto. "Acabamos de llevar a cabo el sobrevuelo más alejado" jamás conseguido, dijo.
Cerca de 10 horas antes del primer día del año, la sonda orientó sus cámaras hacia Ultima Thule, un vestigio helado de la formación del sistema solar.
Las imágenes y los datos recopilados por la sonda empezaron a llegar en horas psoteriores. New Horizons debía sacar unas 900 fotos en unos segundos al sobrevolar Ultima Thule desde una distancia de unos 3.500 kilómetros.
Una primera imagen de Ultima Thule, tomada a "sólo" 1,9 millones de kilómetros, ya mostraba una primera sorpresa: el objeto de tamaño pequeño (20 a 30 km de diámetro) parece tener una forma alargada y no redonda.
"¡Una noche que ninguno olvidará!", exclamó el guitarrista de Queen, Brian May, doctorado en astrofísica que realizó un tributo musical para la ocasión.
"Objeto helado"
El objetivo de esta misión es comprender cómo se formaron los planetas, explicó el científico jefe de la misión Alan Stern.
"Este objeto está tan helado que se conserva en su forma original", dijo.
"Todo lo que aprenderemos sobre Ultima [su composición, su geología, cómo se formó, si tiene satélites o la atmósfera] nos informará sobre las condiciones de formación de los objetos del sistema solar", añadió.
Ultima Thule, descubierto en 2014, se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces "granero" del sistema solar.
Los científicos decidieron enviar la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta acometiera con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.
Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. "Significa más allá de Thule, más allá de los límites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploración más allá del cinturón de Kuiper", explicó la agencia espacial en un comunicado.
Descubierto en los años 1990, este cinturón se encuentra a unos 4.800 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar.
"Es la frontera de la astronomía", indica el científico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.
"Por fin hemos llegado a los límites del sistema solar", se entusiasma. "Esos objetos están ahí desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo".
