ste día, se difunde una investigación sobre la adaptación lograda por los piojos que colonizan la piel de los lobos marinos. Soledad Leonardi, becaria del Conicet en el Centro Nacional Patagónico, está dedicada a estudiar un grupo de extraños piojos, dado que lograron su adaptación al medio marino. Este proceso derivó en cambios en su morfología y ciclo de vida.
Los piojos infectan a la gran mayoría de los mamíferos y estos insectos son parásitos obligados, es decir que dependen exclusivamente de otro organismo para poder vivir alimentándose de su sangre.
La investigadora consideró que la colonización de estos animales no es reciente: "Estos piojos ya infectaban a los antecesores de los actuales pinnípedos (lobos marinos, focas y morsas). Como todas las actuales especies de mamíferos marinos, los pinnípedos evolucionaron a partir de antecesores terrestres” (ECOticias.com).
Los “pinnípedos presentan la particularidad de pasar gran parte de su vida en el mar, alternando con períodos en tierra para descansar, mudar y reproducirse". Por esa razón, la ciencia procuró conocer el fenómeno adaptativo generado: “lo determinante es si el pelaje del hospedador se moja durante las inmersiones o no. Así, los lobos finos o lobos de dos pelos ofrecen un ambiente virtualmente terrestre a los piojos que los infectan incluso cuando bucean, dado que la capa de pelos de guarda vuelve impermeable el pelaje. Sin embargo, morsas, focas y lobos marinos comunes o de un pelo se mojan completamente y, por tanto, sus piojos se encuentran adaptados a un estilo de vida acuático”.
Se pudo determinar que “aparecieron nuevas estructuras que permitieron la respiración bajo el agua; y su ciclo reproductivo se vio restringido a los períodos que los hospedadores pasan en tierra".
“Los verdaderos piojos acuáticos presentan tres características morfológicas exclusivas: poseen escamas (…), espiráculos especializados con un sistema de cierre exclusivo que (…) utilizan cuando están bajo el agua y una cutícula muy fina (…) se cree que cuando están sumergidos los piojos respiran a través de su cutícula o capa exterior, la función de las escamas no está del todo clara. Algunos autores proponen que dichas escamas funcionan como un plastrón, es decir, como una estructura que retiene aire y a través de la cual se genera una interfase que permite el intercambio de gases (op.cit.)”.
