ara esta fecha, la zanja “proyectada por (Adolfo) Alsina tenía dos metros de profundidad, tres metros de ancho y un parapeto de un metro de alto por cuatro y medio de ancho (…) ya se habían cavado 374 kilómetros de foso. La nueva frontera estaba a cargo de seis comandancias: Bahía Blanca, Puán, Carhué, Guaminí, Trenque Lauquen e Italó. El plan de Alsina incrementó en 56.000 km2 las tierras de explotación ganadera” (Enrique Mases. Clarín. Fascículo N°66 de Historia Visual Argentina).
Alsina, ministro de guerra y marina del presidente Nicolás Avellaneda, había implementado la estrategia, respondiendo al pedido de colonos, estancieros y comerciantes, de separar físicamente a las tierras pobladas por los pueblos originarios cavando una zanja, para consolidar el dominio del territorio por parte del estado; con el propósito de facilitar la defensa de los pobladores de esas tierras contra los ataques de los malones.
El proyecto de Alsina no pretendía sumar nuevas tierras al dominio nacional, sólo esperaba que cumpliera una función defensiva y evitar los arreos de ganado que perjudicaban a las estancias.
No obstante el empeño y recursos utilizados, la “Zanja de Alsina” no pudo cumplir eficientemente con su propósito. Los nativos se ingeniaron para sortear el obstáculo. Desmontaban y creaban derrumbes que permitían cruzar a las cabalgaduras, pero logró que disminuya el robo de ganado.
Los malones lograban atravesar la zanja pero al regresar para traspasarla con tropillas de vacunos la mayoría de las veces no lograban acertar con los callejones que habían abierto y debían repetir la maniobra. Esto les demandaba una pérdida de tiempo, que permitía que las tropas los alcanzaran y evitaran el cruce del ganado.
El proyecto contemplaba la construcción de una zanja de aproximadamente 600 kilómetros, que se extendería hasta San Rafael en Mendoza.
Los trabajos se iniciaron en 1876 y las construcciones básicas finalizaron un año más tarde, como consecuencia del fallecimiento de Alsina. El trazado concretado abarcó los terrenos ganados a los nativos entre Italó, en el sur de la provincia de Córdoba, y Nueva Roma, al norte de Bahía Blanca. Quedó así establecida una nueva línea de fronteras.
Julio Argentino Roca asumió el fracaso de la zanja y se dispuso a aniquilar a los nativos en una ofensiva generalizada que denominó “Campaña del Desierto”.
