ste día, “el frío llegó a 14 grados bajo cero. Se helaron la leche, la carne, los huevos y aun en la cama el aliento hacía escarchar las sábanas”, según el relato de las Hermanas de María Auxiliadora reflejado en las Crónicas Salesianas.
Los salesianos habían arribado al estuario del río Grande en 1893 y su primera sede fue en Barrancos Negros, en las inmediaciones del puente que actualmente permite cruzar el río por la ruta 3. Luego se trasladaron al sitio identificado como Tres Chorrillos, próximo al actual cementerio riograndense.
Las representantes de la rama femenina de la congregación llegaron en abril de 1895, viajando desde Punta Arenas en el vapor ‘Torino’, que servía de elemento de transporte, abastecimiento y comunicación entre las misiones fueguinas y la capital magallánica. Las primeras mujeres que desembarcaron en Río Grande fueron Luisa Rufino, Rosa Gutiérrez y Rosa Massobrio, con el propósito de hacer su labor misional centrada en las mujeres y niños selk´nam.
El relato sobre el crudo invierno que tuvieron que soportar en territorio fueguino ocurrió a escasos tres meses de haber llegado y en condiciones de extrema precariedad de las instalaciones construidas en la primitiva Misión La Candelaria, cuestión que agravó sus condiciones de vida.
Sus primeros contactos con los nativos fueron registrados en las crónicas: El 5 de junio de 1895, “llegaron muchos indios; pero acamparon a cierta distancia de la misión, cerca de una lagunita. El señor director (padre José María Beauvoir) quiso conducirnos con nuestras muchachas a visitarlos (…) Pasamos por las chozas dando a todos galletas para poderlos contar y saber cuántos eran, pero los indios escondieron a varios de sus hijitos e hijitas; por lo que no pudimos conocer el número exacto: eran ciento, poco más o menos. Tenían 24 toldos…”
Un par de días después, ya se habían familiarizado con el lugar y cuenta la cronista: “Hoy nos visitaron los indios, con excepción de niños y niñas, por temor de que se los quitemos para tenerlos en casa. Les dimos otra vez galletas a todos”. Pudieron contar que los visitantes eran 73 entre hombres y mujeres selk´nam.
La fructificación de este contacto sufrió un golpe cuando, a fines de 1896, un incendio destruyó por completo todo lo construido. La reconstrucción de la misión se llevó a cabo en el sitio actual de ‘La Candelaria’ y fue inaugurada en 1898.
