n una conferencia titulada “La Tierra del Fuego y sus habitantes”, efectuada en la Sociedad Literaria Inglesa de Buenos Aires, Thomas Bridges promueve su colonización. Admite “que la minería ya no producía los rendimientos de años anteriores, pues los mejores yacimientos estaban agotados y la extracción exigía un duro trabajo, lo que disminuía su utilidad. En compensación, señaló la importancia del pastoreo, de los bosques, los peces y mariscos, que serían fuentes de riquezas más seguras que los yacimientos auríferos” (Guillermo Giucci. Tierra del Fuego: la creación del fin del mundo).
Bridges trasmitió a la audiencia que “el desarrollo de Tierra del Fuego tenía evidentes costos humanos, ya que los aborígenes, tan sanos antes de la llegada del hombre blanco, no conocían las enfermedades escrofulosas y estaban desapareciendo bajo las influencias combinadas de los abusos, la violencia y las enfermedades importadas”.
En otro tramo de la conferencia hizo una defensa de los nativos. Los “yaganes eran víctimas de la difamación de los viajeros. La experiencia verificaba que los yaganes no eran caníbales ni polígamos y que por lo general respetaban el orden social y familiar. Aquí se enfrentaba (…) a una larga historia de rumores, popularizada y legitimada nada menos que por Charles Darwin. Todavía en 1878, Florence Dixie observó a lo lejos, en las proximidades de Punta Arenas (…) a un grupo de indios fueguinos en sus canoas y anotó que estos tenían la reputación de ser ‘caníbales’, y sin duda con razón. Incluso me han dicho que en invierno, cuando otros alimentos son escasos, matan a sus propios hombres y mujeres de edad, aunque por supuesto prefieren a un hombre blanco si se puede obtener’ (…) el misionero, apoyado en su experiencia personal, rectifica la historia y aparece como un protector de los indios por medio de la educación”.
En los últimos años de su vida, “Bridges continuará denunciando a los invasores blancos, que se apoderaban de las tierras de los indios, les arrebataban a su mujer o a sus hijos, les prohibían o restringían la caza y mataban a sus perros”. Procuraba que los colonos encuentren “medios pacíficos que posibiliten la transformación del indio rebelde en auxiliar útil para la civilización (…) evitando al invasor virulento”.
Bridges “concebía al aborigen fueguino como un niño abandonado de modo miserable por la república” (op.cit.).
