n su ascendente carrera marina, Luis Piedrabuena es nombrado primer oficial por el capitán del barco ‘John E. Davison’, el norteamericano William Horton Smiley, y llega “al río Negro, cargando lanares y vacunos para Malvinas” (Laurio H. Destéfani. El ‘cónsul’ Smiley y su discípulo Luis Piedrabuena. A Piedrabuena en el centenario de su muerte).
Luego, Smiley le confió su nave y Piedrabuena “recorrió Malvinas, isla de los Estados y Tierra del Fuego”.
El capitán fue el maestro de Piedrabuena, ya que desde los 14 años lo contó en su tripulación. Se dedicaba principalmente a la cacería de lobos marinos y ballenas, y, ocasionalmente, al transporte entre los escasos puntos poblados patagónicos. Así, Piedrabuena se convirtió en el primer argentino en llegar a la Antártida para cazar ballenas, en 1848.
Para entonces, el ganado cimarrón había comenzado a declinar fuertemente en Malvinas, que en su mejor momento llegó a contar con unas ochenta mil animales, de los que “unos 400 vacunos eran ‘amansados’. Los caballos sumaban unos tres mil ejemplares”. Paulatinamente, los ocupantes de las islas comenzaron a introducir ganado y los ovinos fueron reemplazando a los vacunos.
Este cambio de matriz productiva tuvo que ver con la constitución, en 1852, de la “compañía comercial que se llamó ‘The Falklands Islands Company’, de Londres,” que se hizo cargo de los negocios de los anteriores propietarios de tierras y se convirtió “en la dueña desde entonces del monopolio ganadero lanar de las Malvinas, de la explotación de gran parte de la isla Soledad y “de 138 islas adyacentes con numerosos puertos”.
El vínculo de Smiley con la Falklands fue muy fructífero en el transporte de ganado en pie y mercaderías, centralmente enviado desde Montevideo.
En uno de esos viajes, el barco estuvo al servicio de los misioneros anglicanos que se habían afincado en la costa del canal de Beagle. En agosto de 1850, asistió con provisiones a Allen Gardiner. En octubre de 1851, fueron testigos de su trágico final. Smiley encontró “dos mensajes que indicaban que fuera a Puerto Español. Allí encontró tres cadáveres”.
Según relató Piedrabuena en su diario: “dimos sepultura a todos ellos tributándoles como auxilio religioso, plegarias que salían de nuestros labios, tan mudos como nuestras lágrimas. Los marinos se lloran porque ellos en la desgracia son siempre hermanos” (op.cit.).
