remier Oil fue sancionada por Argentina por operar en el área de las Malvinas y luego cambió su nombre a Harbour Energy. Ahora posee el 15% de Southern Energy, firma que fue beneficiada por el RIGI. Navitas, la compañía petrolera israelí que tomó el control del proyecto Sea Lion, también está prohibida en el país.
La exploración petrolera en las Islas Malvinas tiene una larga historia de empresas que vinieron, se fueron o cambiaron de nombre. Una historia que comenzó hace más de una década y que ahora vuelve a ser relevante, gracias al proyecto Sea Lion y a la dura acción del presidente Javier Milei contra las empresas que explotaron recursos naturales aquí.
Para entender la historia tenemos que remontarnos a 2013, cuando Argentina sancionó a Premier Oil PLC por actividad de hidrocarburos en la plataforma continental cerca de las Malvinas sin autorización nacional. La empresa fue prohibida de invertir en el país durante 15 años, hasta 2028. La medida se basó en la Ley 26.659 y las empresas que participen directa o indirectamente en la exploración o explotación de hidrocarburos en la plataforma continental argentina sin autorización serán castigadas.
Milei se enfoca nuevamente en las Malvinas
El tema solo se volvió más relevante después de la reciente transmisión nacional donde Milei señaló explícitamente a Navitas Petroleum y Rockhopper Exploration por su participación en Sea Lion y anunció un monitoreo más cercano de las empresas involucradas en actividades económicas ilegales en las islas. El presidente sugirió que los efectos no deberían limitarse solo a las empresas que operan directamente y dijo que las empresas involucradas deben decidir entre explorar en las Malvinas sin autorización argentina o hacer negocios en el territorio continental. Milei también vinculó la defensa de los intereses estratégicos argentinos con las necesidades de inversión de su país y dijo que el RIGI sería una herramienta que ayudaría a desarrollar los recursos del país. Es aquí donde la discusión sobre las Malvinas y la política de promoción de inversiones se vuelve cada vez más relevante.
De Premier Oil a Harbour Energy
En 2021 ocurrió un cambio fundamental. Premier Oil se fusionó con Chrysaor en 2021 y la misma sociedad pasó a denominarse Harbour Energy PLC. Actualmente, Harbour posee el 15% de Southern Energy, titular de un proyecto de GNL incorporado al RIGI.
El dato relevante es que Premier Oil y Harbour Energy mantienen el mismo registro societario británico, lo que indica la continuidad de una misma persona jurídica bajo una nueva denominación.
Aquí aparece un interrogante: si Premier Oil estaba inhabilitada hasta 2028, qué ocurrió con esa sanción cuando pasó a llamarse Harbour Energy.
Un cambio de nombre societario no supone, en principio, que desaparezcan automáticamente obligaciones o responsabilidades anteriores. Para despejar la cuestión debería determinarse si Argentina dictó posteriormente alguna resolución que modificara o dejara sin efecto aquella inhabilitación. Cuestión de la que, al menos hasta ahora, no hemos encontrado registro.
Harbour sale y Navitas toma el control
El proyecto petrolero Sea Lion, aproximadamente a 220 kilómetros al norte de las Islas Malvinas, también cambió de manos. Harbour Energy decidió retirarse. El lugar fue ocupado por Navitas Petroleum, que tomó el 65% y se convirtió en el principal accionista y operador mientras Rockhopper Exploration mantuvo el 35%.
Argentina había advertido a Navitas sobre los riesgos legales de participar en trabajos petroleros en esa área sin autorización nacional. Pero la empresa no se detuvo y en 2022 las actividades de Sea Lion fueron declaradas clandestinas e ilegales por el país y se le prohibió profundizar en territorio argentino durante 20 años.
Si bien Navitas es una compañía petrolera israelí privada, sus principales directivos también tienen vínculos con la administración energética de Israel. Su vicepresidente y cofundador Koby Katz estuvo profundamente involucrado en el Ministerio de Infraestructura, Energía y Agua de ese país. Israel se distanció públicamente del proyecto y dijo que no controla a Navitas. Esto se debe a que los gobiernos de Javier Milei tienen una excelente relación política con Israel.
Sea Lion está en camino a la producción
La controversia ya no es sobre permisos de exploración. Navitas y Rockhopper decidieron proceder con el desarrollo comercial de Sea Lion y lanzarán la producción para 2028. El proyecto involucra pozos submarinos conectados a un buque de producción, almacenamiento y descarga y podría estar operativo durante décadas.
Argentina considera estas actividades ilegales porque fueron aprobadas por las autoridades británicas de las islas sin el consentimiento argentino. De hecho, la situación es muy concreta: una empresa que ha sido sancionada por 20 años por Argentina está trabajando hacia la exploración petrolera en las Malvinas.
Harbour está de vuelta en Argentina. Pero la salida de Harbour de Sea Lion no terminó su relación con el país. Posteriormente adquirió el 15% de Southern Energy, una empresa creada para desarrollar un importante proyecto de exportación de gas natural licuado desde Río Negro.
El conglomerado empresarial también está integrado por Pan American Energy, YPF, Pampa Energía y Golar LNG. El proyecto tiene enormes inversiones y se incluyó en el régimen de incentivos del gobierno nacional para grandes inversiones (RIGI), lo que resultó en importantes beneficios fiscales, aduaneros y cambiarios.
Aquí está la aclaración: Harbour Energy no obtuvo el RIGI. El beneficiario formal es Southern Energy. Pero Harbour posee el 15% de esa empresa y participa económicamente en un proyecto financiado por una de las principales herramientas de promoción de inversiones del Gobierno.
Pero lo que sí obtuvo Harbour Energy en 2024 fue la no objeción para quedarse tanto con los activos que la alemana Wintershall Dea tenía en Vaca Muerta, Neuquén, como en Tiera del Fuego. Desde ese entonces, la petrolera Británica es titular del 37,5% de la concesión offshore Cuenca Marina Austral 1 (CMA-1). TotalEnergies tiene el otro 37,5% y Pan American Energy (PAE) el 25. La concesión incluye, entre otros al yacimientos Fénix, que aporta el 8% de la producción de gas del país, Karina y Aries en la jurisdicción nacional, y a Cañadón Alfa, Ara, Hidra, Kaus y Vega Pléyade en la jurisdicción provincial.
La pregunta aún no resuelta
En este punto es donde las historias se juntan. La empresa sancionada en 2013 se llamaba Premier Oil. Esa misma entidad legal fue posteriormente renombrada como Harbour Energy. Entonces vale preguntarse si Premier Oil está descalificada hasta 2028, ¿cómo se evaluó la participación de Harbour Energy cuando Southern Energy recibió los beneficios del RIGI?
No es correcto afirmar que Harbour siga siendo sancionada sin tener que ver si hubo alguna otra decisión administrativa que cambió esa situación. Pero tampoco parece razonable considerar que la sanción se extinga por un cambio de nombre. La respuesta seguramente estará en los antecedentes administrativos para que Southern Energy ingrese al régimen.
Dos casos diferentes
Las situaciones de Navitas y Harbour no deben confundirse. Navitas es actualmente el único operador de Sea Lion, controlando el 65% del proyecto, y va a tener producción de petróleo y está explícitamente prohibida en Argentina durante 20 años. Harbour Energy ya no está involucrado en Sea Lion pero es el sucesor corporativo de Premier Oil y fue sancionada desde 2013 hasta 2028 y ahora posee el 15% de Southern Energy. La diferencia es fundamental pero también lo es la conexión: Harbour dejó Sea Lion y Navitas tomó su parte. Años después, Harbour se convirtió en accionista de una empresa que está desarrollando un proyecto energético en Argentina y se le otorgaron los beneficios de RIGI.
El reciente anuncio y Milei son una historia muy relevante. Si el nuevo criterio oficial será aplicar sanciones más rigurosamente a aquellos que directa o indirectamente participen en negocios relacionados con la explotación de recursos en las Malvinas, la discusión también debe llegar a los antecedentes de las empresas que aún tienen inversiones en el país. La situación de Navitas es sencilla: todavía está en Sea Lion y sigue sancionada. El caso de Harbour es diferente y requerirá una razón legal: si la sanción que se le otorgó a Premier Oil sigue vigente bajo su nuevo nombre y, de ser así, ¿cómo tiene sentido a la luz de su participación en Southern Energy?
En medio de toda la cantidad de nombres y empresas y negocios millonarios, hay dos preguntas simples que hacer. ¿Qué hará Argentina cuando Navitas realmente comience a extraer petróleo en Sea Lion? Y más urgente: ¿La sanción aplicada a Premier Oil sigue vigente para Harbour Energy hasta 2028, y de ser así, cómo pudo unirse a una empresa que se ha beneficiado del RIGI?
Este es un tema que, tras el anuncio presidencial, no es solo una cuestión de negocios. También será una prueba concreta de cómo se aplicará la política que el propio Gobierno acaba de anunciar para las Malvinas.
