n equipo internacional de investigadores logró observar por primera vez con gran detalle un sistema de corrientes verticales profundas en las aguas que rodean la Antártida, un fenómeno que podría desempeñar un papel fundamental en la regulación del clima terrestre y en la capacidad de los océanos para almacenar calor y carbono.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Communications Earth & Environment y surge de una investigación que combinó datos obtenidos por el satélite SWOT, desarrollado por la NASA y la agencia espacial francesa CNES, con información recopilada por planeadores submarinos autónomos desplegados en el océano Austral.
Los científicos identificaron movimientos de agua capaces de conectar la superficie marina con profundidades de al menos 900 metros. A diferencia de las corrientes oceánicas tradicionales, que se desplazan horizontalmente a través de miles de kilómetros, estas estructuras transportan agua en sentido vertical, permitiendo intercambios rápidos entre las capas superficiales y profundas del océano.
La investigación fue dirigida por el oceanógrafo Andrew F. Thompson, del Instituto Tecnológico de California (Caltech), durante una campaña científica desarrollada al sur de Australia. El objetivo fue aprovechar las observaciones realizadas desde el espacio para reconstruir procesos que hasta ahora resultaban extremadamente difíciles de medir directamente.
Los resultados mostraron que estas corrientes pueden concentrarse en franjas relativamente estrechas, de apenas diez kilómetros de ancho, y alcanzar velocidades superiores a los 150 metros diarios. Para los especialistas, se trata de movimientos lo suficientemente intensos como para alterar el transporte de calor, carbono, oxígeno y nutrientes dentro del océano.
Los investigadores comparan este mecanismo con una especie de ascensor natural. Cuando el agua superficial desciende, arrastra calor y dióxido de carbono hacia las profundidades marinas, donde pueden permanecer almacenados durante largos períodos. Cuando asciende, devuelve nutrientes acumulados en el fondo hacia zonas iluminadas por el sol, favoreciendo el desarrollo del fitoplancton y de numerosos organismos marinos.
El hallazgo adquiere especial relevancia por el papel estratégico que cumple la Antártida dentro del sistema climático global. El océano Austral rodea completamente al continente blanco y conecta las grandes cuencas oceánicas del planeta a través de la corriente circumpolar antártica, considerada uno de los principales mecanismos de distribución de energía y carbono de la Tierra.
Hasta ahora, muchos de estos movimientos verticales sólo podían inferirse mediante modelos matemáticos. La combinación de observaciones satelitales y mediciones submarinas permitió reconstruir por primera vez su extensión tridimensional y comprobar que son más profundos e intensos de lo que se creía.
Los autores del estudio sostienen que estos resultados podrían mejorar significativamente los modelos climáticos utilizados para proyectar la evolución futura del planeta. Comprender con mayor precisión cómo el océano Austral almacena calor y carbono resulta clave para estimar el ritmo del calentamiento global y el comportamiento de los ecosistemas marinos en las próximas décadas.
El descubrimiento aporta además una nueva evidencia sobre la influencia de la Antártida en procesos que trascienden ampliamente los límites del continente. Aunque invisibles desde la superficie, estas corrientes profundas forman parte de una compleja circulación oceánica que ayuda a regular el clima de todo el planeta.
