l deshielo de la Península Antártica está modificando el comportamiento de uno de los contaminantes más peligrosos presentes en el ambiente. El mercurio que durante décadas quedó retenido en el territorio comenzó a movilizarse hacia el océano Austral a medida que aumentan las temperaturas y retroceden los glaciares.
Un equipo internacional encabezado por el científico ambiental Chengzhen Zhou, de la Universidad de Pekín, analizó 16 núcleos de sedimentos y reconstruyó la evolución del mercurio durante los últimos dos siglos. El trabajo, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), determinó que la plataforma de la Península Antártica acumula este metal a una tasa que duplica el promedio mundial y que aumentó un 160% desde el comienzo de la industrialización.
Durante décadas, las emisiones generadas lejos del continente fueron transportadas por la atmósfera y las corrientes oceánicas hasta la región polar. Allí quedaron almacenadas en el hielo, los suelos y los sedimentos. El aumento de las temperaturas comenzó a alterar ese equilibrio: el retroceso glaciar y la erosión exponen depósitos antiguos y facilitan que el mercurio llegue nuevamente al agua.
Los datos muestran la magnitud del cambio. La liberación terrestre de mercurio hacia el océano creció alrededor de un 550%, mientras que el intercambio del contaminante entre la atmósfera y el mar aumentó un 350%. El principal riesgo aparece cuando el mercurio ingresa en los ecosistemas marinos. Las bacterias pueden transformarlo en metilmercurio, una forma altamente tóxica que se acumula en los organismos y aumenta su concentración a medida que avanza por la cadena alimentaria. El proceso puede comenzar en pequeños organismos y alcanzar al krill, peces y grandes depredadores.
Las investigaciones también advierten sobre posibles consecuencias para la pesca. Se detectaron niveles elevados de mercurio en ejemplares de merluza negra y algunos tiburones, lo que genera preocupación por el impacto que este fenómeno podría tener en la actividad pesquera del océano Austral.
El estudio también detectó que una mayor cantidad de mercurio llega directamente desde la atmósfera al agua que queda expuesta por la pérdida de hielo. Así, el calentamiento no solo libera contaminantes acumulados durante décadas, sino que también favorece el ingreso de mercurio desde el aire hacia el océano.
Los investigadores consideran que este cambio convierte a la Península Antártica en una fuente activa de contaminación, después de haber funcionado durante años como un reservorio. Además, advirtieron que un proceso similar podría estar ocurriendo en otros sectores del océano Austral. En ese escenario, señalaron que “la amenaza potencial de contaminación por mercurio para los ecosistemas y la pesca podría verse aún más amplificada”.
El fenómeno agrega una nueva dimensión a las consecuencias del cambio climático en la región polar. El derretimiento del hielo no sólo transforma los ecosistemas y el paisaje antártico, sino que también puede liberar contaminantes históricos almacenados durante generaciones y devolverlos al ambiente en formas capaces de incorporarse a las cadenas alimentarias.
Frente a este escenario, los autores plantearon la necesidad de reducir tanto las emisiones de mercurio como las de gases de efecto invernadero. El objetivo es limitar el calentamiento y evitar que el proceso de deshielo continúe acelerando la movilización de un contaminante que, una vez incorporado al océano, puede extender sus efectos mucho más allá de la Península Antártica.
