l 26 de enero de 1977 George Meegan empezó a caminar desde Ushuaia hacia el norte. No tenía por delante una expedición de semanas ni de meses: tardaría más de seis años y siete meses en detenerse definitivamente, después de recorrer el continente hasta Prudhoe Bay, Alaska, y completar una travesía que nadie había realizado antes de esa manera.
El británico tenía 24 años, había trabajado como marino mercante y había llegado a una idea tan sencilla como desmesurada: atravesar América a pie desde su extremo sur hasta el océano Ártico. Años después explicó que el impulso surgió al descubrir que no existía un antecedente semejante. La caminata terminó convirtiéndose en un recorrido de 30.608 kilómetros durante 2.426 días.
Desde Ushuaia avanzó por Argentina y luego cruzó Chile, Bolivia, Perú, Ecuador, Colombia, Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Honduras, Guatemala, México, Estados Unidos y Canadá. Fueron 14 países y alrededor de 31 millones de pasos hasta alcanzar el mar de Beaufort el 18 de septiembre de 1983.
La distancia explica sólo una parte de la hazaña. En el camino atravesó el altiplano boliviano, regiones montañosas y desérticas de Perú y algunos de los territorios selváticos más complejos de América. Llevaba buena parte de sus pertenencias en un pequeño carro de dos ruedas y continuó durante largos períodos sin patrocinadores estables, ayudado por personas que conocía a medida que avanzaba.
Uno de los tramos más extremos llegó en el tapón del Darién, la selva que separa Colombia de Panamá y donde se interrumpe la continuidad terrestre de la ruta Panamericana. Allí avanzó por un territorio sin caminos convencionales, quedó expuesto a situaciones de riesgo y terminó conviviendo durante parte del trayecto con integrantes del pueblo kuna.
Pero los peligros no fueron únicamente geográficos. Después de años caminando, el desgaste empezó a acumularse. Meegan recordó especialmente su paso por San Pedro Sula, en Honduras, donde sintió que comenzaba a perder el control como consecuencia del agotamiento físico y psicológico. La marcha se había transformado en una experiencia capaz de llevarlo tanto al límite corporal como mental.
La vida personal también terminó atravesando el viaje. Meegan había comenzado la aventura junto a Yoshiko, una mujer japonesa de quien se separó durante más de un año. Volvieron a encontrarse en Panamá y allí conoció por primera vez a su hija Ayumi. Más adelante, la familia volvería a reunirse durante el tramo norteamericano de la expedición.
Para entonces, aquella partida desde Ushuaia ya había dejado de parecer el comienzo de una simple caminata. Los meses se habían convertido en años y cada frontera abría una nueva etapa. Después de Centroamérica llegó México; luego Estados Unidos, Canadá y finalmente Alaska.
El 18 de septiembre de 1983 alcanzó Prudhoe Bay. Frente al océano Ártico, después de 30.608 kilómetros y 2.426 días, Meegan se arrodilló y lloró. Habían pasado más de seis años y siete meses desde que había salido de Tierra del Fuego. Guinness World Records reconoció la expedición como la primera travesía de las Américas y del hemisferio occidental realizada a pie. La marca fijó dos puntos separados por todo un continente: Ushuaia, donde comenzó el viaje, y Prudhoe Bay, donde terminó.
La llegada, sin embargo, no significó que la experiencia hubiera terminado. Meegan contó posteriormente que regresar a una vida cotidiana después de años atravesando países, climas y situaciones límite resultó también difícil. Aquella caminata había alterado su relación con el riesgo y con una existencia que durante casi siete años había quedado reducida a una acción elemental: levantarse y seguir avanzando.
