as colonias de pingüino de Adelia que consumen menos peces muestran una tendencia poblacional negativa, un fenómeno que los investigadores vinculan con los cambios que atraviesa el ecosistema antártico. La disponibilidad de hielo marino aparece como una pieza central: cuando disminuye, estas aves modifican su alimentación y aumentan el consumo de kril.
Un equipo multidisciplinario encabezado por Casey Youngflesh, profesor asistente de Ciencias Biológicas de la Universidad de Clemson, analizó la relación entre dieta, ambiente y evolución de las colonias. El trabajo fue publicado en la revista científica ‘Current Biology’ y utilizó registros satelitales obtenidos a lo largo de tres décadas.
La investigación encontró que la cantidad de hielo marino alrededor de cada colonia condiciona en gran medida qué comen los pingüinos. En los sectores donde la superficie helada es abundante, la dieta tiene una mayor presencia de peces. Cuando el hielo escasea, el kril pasa a ocupar un lugar predominante. También se detectaron diferencias entre distintas regiones de la Antártida y variaciones entre temporadas.
Para reconstruir esos cambios, los científicos aprovecharon una señal poco habitual: el color del guano acumulado en las colonias. El kril posee un exoesqueleto rosado que los pingüinos no digieren completamente y deja una tonalidad rojiza en sus heces, diferente de la producida por una alimentación basada principalmente en peces.
Los investigadores recolectaron muestras en distintos puntos del continente y analizaron sus características mediante espectrometría y estudios químicos. Esa información permitió establecer una relación entre color y composición de la dieta, que luego fue trasladada al análisis de imágenes tomadas por los satélites Landsat de la NASA.
En total, fueron procesadas alrededor de 4.000 imágenes correspondientes al período comprendido entre 1984 y 2013. De esa manera, el equipo logró estudiar la alimentación del pingüino de Adelia a escala continental sin depender exclusivamente de observaciones realizadas directamente sobre cada colonia. Según los autores, es la primera vez que información satelital se utiliza para reconstruir durante décadas relaciones alimentarias entre especies a una escala semejante.
El tipo de alimento no resulta indiferente: los pichones alimentados con peces tienden a alcanzar un mayor peso antes de abandonar el nido que aquellos cuya dieta se basa principalmente en kril. Ese peso adicional está asociado con una mayor probabilidad de sobrevivir hasta la adultez. El patrón también aparece reflejado en la evolución de las poblaciones. Las colonias donde disminuyó el consumo de peces perdieron individuos durante las últimas décadas, mientras que aquellas con mayor acceso a este recurso permanecieron estables o aumentaron su tamaño.
La reducción del hielo marino se combina además con otras presiones sobre la cadena alimentaria antártica. La recuperación de poblaciones de ballenas barbadas incrementa la demanda de kril, mientras el pingüino papúa extiende su distribución hacia el sur conforme aumenta la temperatura. A esto se suma la pesca industrial del crustáceo para producir alimento destinado a acuicultura y suplementos para consumo humano.
El pingüino de Adelia funciona como un indicador de cambios más amplios. La modificación de su dieta y el comportamiento de sus colonias muestran cómo la pérdida de hielo puede propagarse a través de la red alimentaria, alterando la disponibilidad de recursos y la capacidad de las poblaciones para sostenerse en un ecosistema antártico sometido a transformaciones cada vez mayores.
